En sortant du Conservatoire, en 1965, Marie-Christine Barrault entame une carrière au théâtre et à la télévision. Elle défend alors des textes de Max Frisch, Corneille, Sarraute, Claudel, Tchekhov, O’Neil, Marguerite Duras,…, sous la conduite de metteurs en scène exigeants, Gabriel Garran, Roger Planchon, Raymond Rouleau, Jacques Rosner…
Eric Rohmer lui offre son premier rôle au cinéma dans Ma nuit chez Maud et elle sera l’inoubliable interprète de Cousin, Cousine de Jean-Charles Tacchella qui lui permet d’être nommée pour l’Oscar de la Meilleure Actrice de l’année 1976.
Elle alterne alors le théâtre, le cinéma (Woody Allen, André Delvaux, Andrzej Wajda…) et la télévision (avec des réalisateurs comme Jean Lhôte, Claude Santelli, Michel Boisrond, Roger Vadim,…) où elle incarne des personnages forts, adaptés de la littérature et de la réalité, tels que Marie Curie ou Jenny Marx.
Elle a créé un spectacle de chansons, L’Homme Rêvé , au Théâtre des Bouffes du Nord sur des textes de Roger Vadim et musiques de Jean Marie Senia.
Marie-Christine Barrault vient de publier un livre autobiographique Ce long Chemin pour arriver jusqu’à Toi (éd. Xo).
Au théâtre, récemment, elle a joué L’Allée du roi , monologue adapté du roman de Françoise Chandernagor. Elle est en tournée avec Opening Night, après une série parisienne au Théâtre Mouffetard. Elle vient de jouer la pièce de Danièle Thompson L’Amour, la Mort, les Fringues … au théâtre Marigny. Au cinéma, elle était la mère de Chiara Mastroianni dans le film de Christophe Honoré, Non ma fille, tu n’iras pas danser.
Elle a enregistré des disques de chansons, de textes, dont Terre des Hommes de Saint-Exupéry, et des contes musicaux comme Pierre et le Loup de Prokofiev. De fait, Marie-Christine Barrault aime de plus en plus travailler en compagnie de musiciens – de solistes (Pascal Contet, Jean-Patrice Brosse, Yves Henry,…), d’ensembles de chambre (Quatuor Ludwig,…) sur des spectacles mêlant musique et texte. Reconnue aujourd’hui comme une des plus mélomanes des actrices françaises, elle est, depuis 2007, présidente d’honneur des Fêtes romantiques de Nohant, festival qui se tient dans le Berry autour du souvenir de George Sand et de Chopin.