Sa réputation internationale est immense. Aucun orchestre de chambre n’a produit autant d’enregistrements (860 de quelques 1 500 œuvres de plus de 400 compositeurs. Il est associé aux plus grands noms de la musique classique.
Fondé en 1948 par Lawrence Leonard et Arnold Goldsbrough, d’abord spécialisé dans le répertoire baroque, l’orchestre prend son nom actuel en 1960 lorsqu’il élargit son répertoire.
Il est alors étroitement associé, au festival d’Aldeburgh (Suffolk) fondé par le compositeur Benjamin Britten dont il a créé plusieurs œuvres, telles Le Songe d’une nuit d’été, Owen Wingrave ou Curlew River.
De nombreux concerts ont été enregistrés par la BBC, sous la direction de Benjamin Britten qui a profondément marqué la formation sur le plan artistique.
L’ECO a effectué dernièrement des tournées en Allemagne, en Sibérie, au Mexique, en Norvège, au Royaume-Uni où il s’est produit au Royal Festival Hall, au Queen Elizabeth Hall ainsi qu’à Cadogan Hall. Cette année sera très chargée avec des concerts aux États-Unis, en Chine, au Mexique, en Europe (à Athènes, en Slovénie et en Autriche pour finir au Musikverein de Vienne).
L’orchestre a travaillé avec des chefs invités tels Karl Richter, Jean-François Paillard, Raymond Leppard, Colin Davis et Daniel Barenboïm, qui a enregistré l’intégrale des concertos pour piano de Mozart ainsi que Murray Perahia et Mitsuko Uchida. En 1985, Jeffrey Tate devient le premier chef permanent remplacé à ce poste en 2000 par Ralf Gothóni.
L’orchestre a également mis en place un programme de sensibilisation, Close Encounters. Il a pour but de faire découvrir la musique dans divers milieux communautaires et scolaires. En janvier 2015, les musiciens ont profité de leur présence au Royaume-Uni, dans les Bermudes et à Philadelphie où ils donnaient des concerts le soir, pour organiser des spectacles et des ateliers de sensibilisation dans la journée. Ces interventions ont remporté un franc succès. L’orchestre va aussi se lancer dans deux nouvelles aventures de avec l’Ensemble en résidence du London College of Music et l’association caritative Arts4Dementia pour aider les personnes en difficulté psychologique.